La historia reciente del Arsenal es un caso de estudio en lento y constante declive. Con el club ahora mirando una larga escalada hacia la cima, también es una advertencia para otros equipos de élite.
Roy Keane estaba bromeando. Probablemente. El Arsenal acababa de perder en casa contra los Wolves, condenando al club a su peor comienzo de temporada en casi 40 años. El equipo de Mikel Arteta había caído hasta el 14º puesto en la Premier League. Sólo había ganado una vez, a nivel nacional, desde principios de octubre. Sin embargo, Keane encontró un resquicio de esperanza. «Tendrán lo suficiente para mantenerse en pie», dijo.
La frase fue dicha con suficiente entusiasmo como para sugerir que su interés en el posible descenso del Arsenal no era tanto una preocupación sincera como una irresistible oportunidad para calentar las brasas de una vieja rivalidad. Keane no cree que el Arsenal esté en riesgo de perder su lugar en la Premier League. Por supuesto que no. Pero entonces el contenido de la broma no era la parte que se suponía que iba a herir. Era la naturaleza de la misma.
La entropía se estableció en el Arsenal hace mucho tiempo. El fútbol tiene una gran sensibilidad a los cambios drásticos y bruscos – del tipo que parece materializarse en un día, una semana, y luego se evapora – pero también una capacidad de permanecer felizmente entumecido a la clase que se va extendiendo a lo largo de las temporadas y años.
La caída del Arsenal es un ejemplo de ello. Los últimos años del reinado de Arsène Wenger en el club fueron un ejemplo de un declive lento, constante y, en este momento, casi imperceptible: la degradación gradual del Arsenal, primero de perenne aspirante al título a ganador de la Copa F.A. en serie, de pilar en la Liga de Campeones a aspirante a un lugar e inexorablemente en adelante, todo el camino hacia abajo más allá de la esperanza hasta donde está ahora: en el exterior.