Después de no pasar el corte en el Masters, el número 13 del mundo jugó con mucha confianza y fue a por su quinto major con una ronda de tres bajo par de 69.

Brooks Koepka lució el jueves un sombrero que parecía haber sido confeccionado con prisas. Y quizás también en la oscuridad.

Pero el sombrero fue quizás la mejor señal de que el testarudo y desafiante Koepka estaba de vuelta. Mientras se pavoneaba por el intimidante Ocean Course de Kiawah Island en la primera ronda del P.G.A. Championship, llevaba un sombrero que exigía atención.

Cuando le miraron fijamente, Koepka respondió con una mirada que decía «¿Qué estás mirando?».

El toque de confianza rebelde parecía ayudar. Mientras que el Ocean Course, azotado por el viento, ha sido un problema para la mayoría de los participantes -Bryson DeChambeau lo ha calificado como «el campo más duro que he jugado nunca»-, Koepka ha subido en la tabla de clasificación con seis birdies, compensando un par de tropiezos, para una ronda de 69 que le sitúa en una buena posición para ganar su quinto título importante.

Corey Conners fue el líder de la primera ronda después de un 67 de cinco bajo par.

Después de eso, Koepka volvió a la forma brusca de sus no tan lejanos días de gloria, diciendo que era más fácil ganar campeonatos importantes porque más de la mitad de los jugadores se desmoronaban bajo la presión.

«Me gusta cuando es difícil, creo que por eso soy tan bueno en las ligas mayores», dijo el jueves. «Sólo sé que mentalmente puedo hacerlo».

Cuando se le preguntó si la impresionante ronda del jueves aumentaría su confianza, miró a su entrevistador con desaprobación.

«Sentí que ya tenía confianza», dijo Koepka.

Las bravuconadas no significan que Koepka vuelva a ser el golfista fuerte y consistente que ganó cuatro grandes campeonatos en 26 meses entre 2017 y 2019. Ha sufrido varias lesiones desde 2017: una rotura del tendón de la muñeca, un esguince de rodilla, un desgarro del labrum y una luxación de rótula hace unos meses. Y el mes pasado falló el corte en el Masters.

Pero en su comportamiento después de la ronda del jueves y en la forma en que ladró frases, Koepka parecía rejuvenecido, incluso si sólo estaba tratando de convencerse de que estaba en su camino de regreso.

«Este es un evento importante, voy a aparecer», dijo. «Estoy listo para jugar».

Koepka no sólo hablaba por hablar, sino que su juego de golf también era muy bueno. Después de más de un año de juego inconsistente y de caer del primer al 13º puesto, Koepka volvió a la pista.

Tras fallar en su primer hoyo, el 10, con un doble bogey, respondió con el primero de sus seis birdies en el 11. Hizo lo mismo después de un bogey fallido en el hoyo 15. Mientras salía con un drive errante desde la larga procesión de tiendas de hospitalidad a la izquierda de la calle 18, su caddie Ricky Elliott se dio cuenta de que Koepka había empujado inadvertidamente su bola hacia atrás en su postura cuando golpeó el driver desde el tee.

«Lo subí y empecé a golpear la bola un poco mejor con el driver», dijo Koepka, que terminó tres de los siguientes siete hoyos con un birdie.

Algunos jugadores desaniman o prohíben a sus caddies que les den consejos sobre el swing, pero a Koepka no le importa.

«Puede decirme prácticamente todo», dijo Koepka sobre Elliott. «Nada de lo que digan me va a hacer daño».

Eso podría explicar su voluntad de llevar un sombrero poco convencional con paneles asimétricos multicolores y costuras agresivas para el golf.

Mientras Koepka ha subido en la clasificación, otros jugadores de primera fila han ido en dirección contraria. Rory McIlroy jugó sus primeros nueve hoyos en par, pero cuatro bogeys y un solo birdie descarrilaron sus últimos nueve hoyos y le llevaron a un resultado de 75 sobre par. McIlroy, que ganó el P.G.A. Championship de 2012 en Kiawah Island, hizo bogeys en tres de los cuatro pares 5, lo que está lejos de ser normal para el largo golpe de McIlroy. Le costó mantener su bola en la calle y se vio obligado a sacar sus golpes de los arbustos nudosos y las zonas arenosas que bordean cada hoyo. Un triplete provocó otro bogey en el par 3 del quinto hoyo.

Empatado con McIlroy, Justin Thomas, otro de los favoritos del torneo, está tres sobre par.

Thomas suele perseguir los tiros fallados que caen en la arena en el Ocean Course. En el traicionero hoyo 18, su golpe de salida rebotó en una zona de desperdicio y su recuperación desde allí recorrió sólo 67 yardas, salpicando la vegetación hasta las rodillas junto al hoyo. Thomas realizó su siguiente disparo desde unos 90 pies. Desde el rough, finalmente encontró el green con su quinto golpe e hizo un putt de un metro para un doble-bogey.

DeChambeau terminó su ronda empatado al par después de ir dos por encima, pero después de eso parecía sacudido por los desafíos del Ocean Course.

«El viento me ha dado una patada en el culo, te quita mucho», dijo DeChambeau. «Hay viento y estás parado sobre un putt de un metro. El viento sopla muy fuerte y crees que se va a romper. Pero cuando el viento se detiene, no se va a romper. Es muy difícil controlar todo eso».

Hizo una pausa.

«Este campo de golf es muy exigente», dijo, y añadió: «Eso es algo evidente para mí. Se necesita mucha energía».

Empatados con Koepka en el segundo puesto: Keegan Bradley, Cam Davis, Viktor Hovland, Aaron Wise y Sam Horsfield. Bradley, que terminó tercero en el P.G.A. Championship de 2012, reavivó las buenas vibraciones de hace nueve años con cuatro birdies y un solo bogey. Admitió que el resultado del jueves demostró que el Ocean Course se adapta a su juego.

Aunque Bradley colgó su golpe de salida en el endiablado hoyo 18, en el que aterrizó en las enormes carpas de hospitalidad a la izquierda de la calle, desde donde consiguió un golpe claro e hizo un par de cierre. Con el océano Atlántico y varios búnkeres grandes en el lado derecho del hoyo, Bradley predijo que si el viento seguía soplando, las carpas de hospitalidad serían asaltadas por un montón de golpes de salida.

«De ninguna manera iba a tratar de golpear allí», dijo Bradley. Pero reconoció que las tiendas eran una mejor opción que ir al otro lado de la calle con un fallo.

«Me siento mal por todos esos chicos de ahí arriba», dijo Bradley. «Más vale que hoy tengan puestos sus cascos. Van a estar disparando todo el día allí».